Descubren especie canina que habitó hace 14 mil años en Atacama
El hallazgo de una nueva especie canina evidenció la existencia de un clima mucho más húmedo en el pasado, según los expertos.
El hallazgo de una desconocida especie canina que habitó hace más de 14 mil años en el Desierto de Atacama, no fue fruto del azar.
El descubrimiento fue resultado de un proyecto liderado por el arqueólogo Calogero Santoro, académico del Instituto de Alta Investigación de la Universidad de Tarapacá (IAI) y científicos de distintos países.
Todos ellos lograron identificar los restos de un animal encontrado en una obra que se realizaba en el Desierto de Atacama, en el norte de Chile. Un hallazgo que dejó al descubierto a una especie antepasada de los perros que conocemos en la actualidad.
El estudio tuvo diversas fases desde que una empresa constructora dio cuenta del primer hallazgo: trabajo de campo, conservación de los restos de esta especie canina, análisis, identificación de la especie, entre otras.
Se trata de un trabajo colaborativo en que científicos de diversas instituciones contribuyeron para alcanzar la conclusión de que se trataba de restos fósiles de un cánido asignado al cf. Aenocyon dirus.
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Especie canina con historia
Este hallazgo fue publicado en el Journal of Vertebrate Paleontologye por los investigadores Francisco Caro, Rafael Labarca, Francisco Prevosti, Natalia Villavicencio, Gabriela Jarpa, Katherine Herrera, Jacqueline Correa-Lau, Claudio Latorre y Calogero M. Santoro.
Los restos de esta especie canina consiste en una extremidad posterior izquierda parcialmente completa, expuesta por efecto del viento y que fue descubierta en la Quebrada Maní, en la Pampa del Tamarugal, en el Desierto de Atacama.
Así lo destaca el artículo titulado “First record of cf. Aenocyon dirus (Leidy, 1858) (Carnivora, Canidae), from the Upper Pleistocene of the Atacama Desert, northern Chile”, el que constituye el primer registro para Chile de un taxón del «Clado Canidae de Norteamérica».
El director del proyecto, Calogero Santoro, explicó que «este descubrimiento tiene que ver con un ecosistema que hoy día no existe y que cuesta muchísimo imaginar que alguna vez existió en este ambiente, que hoy día es totalmente extremo ya que la Pampa del Tamarugal tiene condiciones extremadamente áridas”, detalló Santoro.
Según el científico, “al comienzo de nuestras investigaciones nos costó imaginarnos cómo pudo haber sido el desierto”.
Agregó que «al comienzo tuvimos información y empezamos a descubrir que había una serie de árboles y plantas y toda una serie de flora que había existido ahí, y que simplemente se secó y desapareció. Y luego empezaron a aparecer los restos de animales».
El hallazgo mostró la complejidad del ecosistema del Desierto de Atacama a finales del Pleitoceno, y el impacto que tuvo el cambio climático sobre este ecosistema.
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Animales extintos
“De todos los animales que existían ahí, varios de ellos se extinguieron, y otros simplemente se extirparon, lo que significa que tuvieron que salir de ahí, como por ejemplo Vicuñas, Guanacos, algunas aves, unos roedores, todos se fueron o hacia el interior o hacia la costa”.
Rafael Labarca, profesor asistente de la Escuela de Antropología de la U. Católica, detalló que “lo que hicimos fue evaluar cómo era la morfología de los huesos y contrastarla después con la información disponible, para ver a cuál de las especies de cráneo se parecía más”.
Ese trabajo implicó viajar a Estados Unidos y visitar museos de otros países de Sudamérica para demostrar que la forma de los huesos y el tamaño de los huesos eran compatibles con esta especie nueva.
“No teníamos antecedentes de que hubiese en Chile este tipo de canino más emparentado con los lobos». El hallazgo, aseguró, es importante porque llena un registro, llena un vacío, le da una forma más coherente a cómo debió ser el paisaje hace 14 mil años.
Jacqueline Correa, investigadora del Laboratorio de Arqueología y Paleoambiente (LAP) del IAI estuvo desde el inicio en la excavación, en 2018.
Los trabajos comenzaron tras la llamada de una empresa que trabajaba en los movimientos de tierra para la instalación de una planta fotovoltaica, y trabajó en la parte de conservación.
“A medida que se iban excavando los restos, se iban poniendo en un en material de conservación”, destacó la experta.
Primer registro en Chile
Kathy Herrera, arqueóloga encargada del desarrollo del proyecto, destacó que “para la disciplina paleontológica es bastante importante el hallazgo, ya que viene a completar el registro de animales extintos que habitaron el subcontinente Sudamericano al final del Pleistoceno”.
Natalia Villavicencio, investigadora de la Universidad de O’Higgins, destacó que “es el primer registro de esta especie en Chile, lo que amplía la lista de animales que habitaban nuestro país durante el Pleistoceno final”.
El desierto de Atacama, en el norte de Chile, es un antiguo ecosistema hiperárido que puede contener impresionantes vestigios de vida, de animales extintos o extirpados, que arrojen luz sobre los distintos períodos de mayor o menor disponibilidad de agua.
Sin embargo, son pocos los yacimientos descubiertos y reseñados en la literatura científica y general, lo que contrasta con los numerosos yacimientos fosilíferos de fauna extinta del Pleistoceno tardío conocidos para Sudamérica.
Por lo tanto, existen muchas lagunas en el conocimiento de las características evolutivas de los ecosistemas del Desierto de Atacama.
